La hora de Europa

La nave Europa Explorer, examinará Europa. Una luna que probablemente posea agua líquida.

La nave espacial Galileo y misiones anteriores descubrieron que la luna de Júpiter, Europa, es un fascinante mundo cubierto de hielo con algunas de las mejores expectativas para la presencia de agua líquida más allá de la Tierra. Los resultados procedentes de varios instrumentos de Galileo mostraron la presencia de una capa superficial de aproximadamente 100km de espesor con la densidad del agua o la del hielo acuático. Estos resultados también sugieren que mientras que más o menos los 10km superiores son un sólido congelado, la mayoría de esta agua podría existir en forma líquida debajo de la corteza helada. Asociado esto con la probable presencia de los compuestos químicos fundamentales para la vida y con la variedad de posibles fuentes de energía que van desde el calentamiento por mareas debidas a la gravedad de Júpiter al procesamiento radiactivo de la superficie, Europa surge como una de las principales localizaciones del Sistema Solar en términos de habitabilidad potencial.Como se afirma en la guía, “Un tema unificador para la exploración del Sistema Solar es la habitabilidad – la capacidad de los mundos para soportar vida. Como seres vivos, conscientes y sensibles buscamos saber si la vida está o estuvo presente en alguna otra parte de nuestro patio planetario, cómo nosotros y nuestro planeta llegamos a existir, y cuales son las expectativas futuras para la vida terrestre sobre y fuera de la Tierra”.



La nave Europa Explorer usaría la ayuda
gravitatoria de sus sobrevuelos tanto de
Venus como de la Tierra, pudiendo ofrecer de esta
manera alrededor de tres veces la masa de
carga útil hasta el sistema joviano de
anteriores conceptos como el Europa Orbiter.

 Europa como medio ambiente potencialmente habitable gana por lo tanto un lugar prominente en la lista de misiones. En particular, a una misión a Europa se le da la más alta prioridad como la próxima gran misión de la clase “Flagship”.

Un hallazgo positivo daría un ímpetu tremendo a la exploración química y geofísica del suelo y el subsuelo de Europa. Tanto Ganímedes como Calixto muestran también indicios de océanos por debajo de la superficie similares a los de Europa.

La Guía describe un concepto de misión Europa Explorer.

Antes de que la nave entrase en la órbita de Europa los científicos podrían aprovechar mucho el periodo de dos años en la órbita de Júpiter mientras la nave emplea múltiples sobrevuelos de los helados satélites galileanos para posicionarse para entrar en la órbita de Europa.
La distancia y complejidad de una misión para orbitar Europa significa que requiere realmente la clase de misiones “Flagship” tal y como se describe en la Guía. Las misiones de sobrevuelo tales como la próxima misión “New Horizons” (Nuevos Horizontes) a Plutón, son posibles en la clase de misiones “New Frontiers” (Nuevas Fronteras) de coste limitado, pero las misiones multifunción complejas y versátiles que serían necesarias para realizar un análisis detallado de Europa requieren el compromiso de gente y recursos de una misión de la clase “Flagship”.

Las misiones “Flagship” son una parte esencial de la Guía, si la NASA ha de hacer nuevos descubrimientos fundamentales en el Sistema Solar, afrontar las cuestiones científicas clave, y mantener el entusiasmo y orgullo del público por el liderazgo de los Estados Unidos en la exploración del espacio profundo”.

El momento es el adecuado para empezar a trabajar en la nueva misión “Flagship, a Europa.

Asimismo el momento científico es adecuado para una misión a Europa.

Para hacer posible los próximos nuevos avances en la comprensión del probable medio ambiente acuático debajo de la superficie helada de Europa, consiguiendo los objetivos científicos prioritarios de comprensión del potencial de Europa para la vida, se requieren nuevas y sofisticadas mediciones que sólo pueden provenir de una orbita ad hoc. Las cuestiones científicas para una futura exploración de Europa están bien definidas, y el concepto de la misión a Europa está maduro y no requiere del desarrollo de ninguna nueva tecnología.

Comenzar a trabajar en una misión a Europa ahora, como sugiere la Guía de Exploración del Sistema Solar es lo correcto. El océano interior de Europa puede ser el mejor medio ambiente para la vida en el Sistema Solar más allá del planeta Tierra. Hay una considerable base científica para creer que Europa tiene los ingredientes fundamentales necesarios para la vida: agua, moléculas orgánicas, una fuente de energía química y un medio ambiente estable.

Subida por: Imanol

Urano tiene una mancha oscura

Urano es tan monótono como se pensaba.



Imágenes de Urano revelan por primera vez
una mancha oscura en el hemisferio norte del planeta.

Durante la pasada década se han visto muchas manchas brillantes en Urano, tanto con filtros de rojo como del infrarrojo cercano. Pero esta es la primera vez que se ve una mancha oscura en el planeta. Un equipo liderado por Lawrence Sromovsky de la Universidad de Wisconsin del que forman parte Kathy Rages del Instituto SETI, Heidi Hammel del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, CO, y Patrick Fry de la Universidad de Wisconsin, observaron la mancha oscura utilizando el Telescopio Espacial Hubble.

Un equipo liderado por Mark Showalter del Instituto SETI también ha estado observando Urano con el Hubble intentando comprender los anillos y satélites del planeta. Algunas de las imágenes que tomó el 16 de Junio muestran la mancha oscura, dos meses antes de su descubrimiento.

Observaciones recientes muestran también una mancha brillante justo al norte de la mancha oscura, lo que ha hecho que mucha gente se pregunte “¿Porqué tengo la sensación de que yo he visto esto antes?” Probablemente recuerden las imágenes de la Voyager de la Gran mancha oscura de Neptuno  y su brillante compañera. Sería muy excitante encontrar formaciones similares en Urano cuando llega la primavera al hemisferio norte tras décadas de oscuridad invernal. Sin embargo la mancha brillante de Urano está localizada a 30º de latitud Norte, una zona en la que se han visto manchas brillantes en ocasiones anteriores.

Hay una razón para la gran cantidad de actividad reciente en Urano. “En contraste con la Tierra, cuyo eje está inclinado 23º, el de Urano está inclinado 98º. En otras palabras: En la Tierra, el 21 de Junio el Sol está directamente sobre Mazatlán, México. Si la Tierra tuviera la inclinación de Urano, el Sol estaría directamente sobre la costa de Ellesmere Island en el Ártico canadiense.

Una vez concluidos los encuentros planetarios de la Voyager, Urano tenía el indiscutible título de “El planeta más monótono del Sistema Solar”. Con el Sol casi directamente sobre el polo sur de Urano, solo las latitudes sur medias y altas eran claramente visibles. Esta región de Urano está cubierta por una nube homogénea de cristales de hielo de metano dando al planeta el aspecto de una bola lisa en las imágenes de la Voyager.

Ahora, Urano se aproxima al equinoccio. Casi ha pasado toda una estación desde el encuentro de la Voyager 2 En el hemisferio norte de Urano está terminando el invierno y el equinoccio se producirá en Diciembre de 2007. Las regiones más claras del norte son ahora más visibles desde la Tierra, y a medida que el Sol se eleva sobre el hemisferio norte, por primera vez en décadas, ha revelado mucha más actividad de la que nunca vio la Voyager.

Averiguaremos si la mancha oscura tiene un periodo de existencia de años o sólo meses y si se desarrollan otras manchas oscuras. Esperamos ser testigos del desarrollo de una nube brillante sobre el polo norte de Urano, similar a la que ha tenido lugar sobre el polo sur durante los últimos 20 años. Efectivamente son tiempos interesantes para los observadores de Urano.

Subida por: Imanol

La experiencia europea ayuda a mirar el sol con otros ojos

El instrumental a bordo de la nave STEREO de la NASA permitirá a los científicos continuar con el trabajo de la misión SOHO.

 

Una impresión artística de la misión
STEREO de la NASA
poco espués de su lanzamiento

Los expertos europeos han jugado un papel esencial en el desarrollo y construcción del instrumental a bordo de la nave STEREO de la NASA. Esta nueva y excitante misión solar permitirá a los científicos continuar con el trabajo de la misión Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO por sus siglas en inglés Solar and Heliospheric Observatory).

La misión STEREO se compone de un par de naves que se desacoplarán después del lanzamiento y se alejarán el uno del otro. Esto les permitirá hacer observaciones del sol simultáneamente con distinto ángulo.


El objetivo de la misión STEREO se centra en el estudio de los extraordinarios fenómenos solares conocidos como eyecciones de masa de la corona solar (CME por sus siglas en inglés Coral Mass Ejection). “Una eyección coronal es una porción de la atmósfera solar expulsada por una gran explosión. Estas eyecciones son el nexo de unión entre el sol y el tiempo meteorológico del espacio”, señala Richard Marsden de la ESA, un co-investigador del instrumento IMPACT de la misión STEREO.

STEREO estudiará el Sol desde dos
puntos de vista diferentes del espacio

 El tiempo meteorológico del espacio se muestra en la tierra en forma de la colorida aurora boreal. También puede ser una amenaza para los satélites, en algunos casos destruyéndolos al provocar cortocircuitos. El SOHO, un observatorio solar polifacético que revolucionó nuestro conocimiento del sol, comenzó el estudio detallado de las eyecciones coronales utilizando un instrumento llamado LASCO.

STEREO complementará el trabajo del SOHO mediante el seguimiento de las eyecciones coronales desde la superficie solar hasta su impacto en la tierra. Además, teniendo dos puntos de observación, se podrán obtener imágenes en seudo-tres dimensiones conocidas como imágenes estereoscópicas.

El experimento IMPACT (In-Situ Measurement of Particles And CME Transients, o Medida in situ de partículas y transitorios de eyecciones coronales) recogerá partículas energéticas liberadas por el sol y monitorizará los cambios en el campo magnético del espacio provocados por las distorsiones solares.

En el interior del STEREO descansan cuatro paquetes de instrumentos científicos, todos diseñados y construidos con participación europea. SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation, o Investigación de la Conexión Solar-Terrestre Coronal y Heliosférica) es un paquete de instrumentos que cartografiarán la evolución de las erupciones solares.
El instrumental STEREO/WAVES (SWAVES) rastreará distorsiones de radio desde el sol hasta la órbita de la tierra.



El instrumento Telescopio Solar de
Electrones y protones (SEPT) del STEREO



En la ESA, Marsden está trabajando actualmente en el diseño de una nueva misión, llamada Orbitador Solar. Prevista para ser lanzada sobre 2015, esta nave viajará más cerca del sol que ninguna otra misión anterior, dando a los científicos su primer vistazo desde realmente cerca de la superficie y los polos del sol.

Subida por: Imanol



Los géiseres de Encelado ocultan la longitud del día de Saturno

En una historia de David y Goliat de proporciones saturnianas, la pequeña luna Encelado está presionando el campo magnético de Saturno tanto que el campo está rotando más lento que el planeta.



La luna de Saturno Encelado



Este fenómeno hace casi imposible medir la longitud del día de Saturno usando técnicas que funcionan en los otros planetas gigantes.

La técnica de radio mide la rotación del planeta tomando la frecuencia de sus pulsos de radio – el ritmo de las señales naturales de radio del planeta.

Los resultados están basados en observaciones separadas de dos instrumentos de Cassini – el instrumento de ondas de radio y plasma (RPWS) y el magnetómetro (MAG).

  Las partículas neutras de gas eyectadas de los géiseres de Encelado forman un toro en forma de donut alrededor de Saturno. A medida que estas partículas se cargan eléctricamente, son capturadas por el campo magnético de Saturno, formando un disco de gas ionizado, o plasma, que rodea al planeta cerca del ecuador. Las partículas presionan tanto el campo magnético que la tasa de rotación del disco de plasma se ralentiza ligeramente. Este deslizamiento causa que el periodo de radio, controlado por la rotación del disco de plasma, sea mayor que el periodo de rotación real del planeta.


Los géiseres de Encelado dificultan la medición de la longitud del día en Saturno


Los científicos concluyen que el periodo que Cassini ha estado midiendo a partir de la emisión de radio no es el de la duración del día de Saturno, sino más bien el periodo de rotación del disco de plasma. Por el momento, a causa del movimiento de las nubes de Saturno, no se conoce otra técnica que pueda medir con exactitud la verdadera rotación interna del planeta.

Descubrir la duración del día de Saturno ha sido siempre un reto ya que el planeta gaseoso no tiene una superficie o un punto de referencia fijo para medir su velocidad de rotación. Inicialmente, el método era usar señales de radio regulares periódicas, como se ha hecho para Júpiter, Urano y Neptuno. Sin embargo, el periodo de radio de Saturno ha resultado ser preocupante por dos motivos.



Parece ser una señal pulsante más que un haz giratorio, como el de un faro. En segundo lugar, el periodo parece estar cambiando lentamente a lo largo de los meses y años. El día medido por Cassini es unos seis minutos más largo que el día registrado por la nave Voyager de la NASA al principio de los 80, un cambio de casi un uno por ciento.



Vista lateral de Saturno

Basándose en las nuevas observaciones, los científicos piensan ahora que hay dos posibles motivos para el cambio en el periodo de radio. La primera teoría es que los géiseres de Encelado podrían ser más activos ahora que en la época del Voyager. La segunda es que podría haber variaciones estacionales a medida que Saturno orbita el Sol cada 29 años.

“Se podría predecir que cuando los géiseres son muy activos, las partículas ralentizan el campo magnético e incrementan el deslizamiento del disco de plasma, incrementando por tanto el periodo de emisión de radio incluso más. Si los géiseres son menos activos, habría un descenso de la carga sobre el campo magnético, y por tanto menor deslizamiento del disco de plasma, y un periodo más corto.

 

Los chorros de hielo de Encelado envían partículas al espacio


'El vínculo directo entre las señales de radio, el campo magnético y la rotación planetaria profunda se ha dado por sentado hasta ahora. Saturno está demostrando que necesitamos pensar en algo más'.


 

Subida por: Imanol