La hora de Europa

La nave Europa Explorer, examinará Europa. Una luna que probablemente posea agua líquida.

La nave espacial Galileo y misiones anteriores descubrieron que la luna de Júpiter, Europa, es un fascinante mundo cubierto de hielo con algunas de las mejores expectativas para la presencia de agua líquida más allá de la Tierra. Los resultados procedentes de varios instrumentos de Galileo mostraron la presencia de una capa superficial de aproximadamente 100km de espesor con la densidad del agua o la del hielo acuático. Estos resultados también sugieren que mientras que más o menos los 10km superiores son un sólido congelado, la mayoría de esta agua podría existir en forma líquida debajo de la corteza helada. Asociado esto con la probable presencia de los compuestos químicos fundamentales para la vida y con la variedad de posibles fuentes de energía que van desde el calentamiento por mareas debidas a la gravedad de Júpiter al procesamiento radiactivo de la superficie, Europa surge como una de las principales localizaciones del Sistema Solar en términos de habitabilidad potencial.Como se afirma en la guía, “Un tema unificador para la exploración del Sistema Solar es la habitabilidad – la capacidad de los mundos para soportar vida. Como seres vivos, conscientes y sensibles buscamos saber si la vida está o estuvo presente en alguna otra parte de nuestro patio planetario, cómo nosotros y nuestro planeta llegamos a existir, y cuales son las expectativas futuras para la vida terrestre sobre y fuera de la Tierra”.



La nave Europa Explorer usaría la ayuda
gravitatoria de sus sobrevuelos tanto de
Venus como de la Tierra, pudiendo ofrecer de esta
manera alrededor de tres veces la masa de
carga útil hasta el sistema joviano de
anteriores conceptos como el Europa Orbiter.

 Europa como medio ambiente potencialmente habitable gana por lo tanto un lugar prominente en la lista de misiones. En particular, a una misión a Europa se le da la más alta prioridad como la próxima gran misión de la clase “Flagship”.

Un hallazgo positivo daría un ímpetu tremendo a la exploración química y geofísica del suelo y el subsuelo de Europa. Tanto Ganímedes como Calixto muestran también indicios de océanos por debajo de la superficie similares a los de Europa.

La Guía describe un concepto de misión Europa Explorer.

Antes de que la nave entrase en la órbita de Europa los científicos podrían aprovechar mucho el periodo de dos años en la órbita de Júpiter mientras la nave emplea múltiples sobrevuelos de los helados satélites galileanos para posicionarse para entrar en la órbita de Europa.
La distancia y complejidad de una misión para orbitar Europa significa que requiere realmente la clase de misiones “Flagship” tal y como se describe en la Guía. Las misiones de sobrevuelo tales como la próxima misión “New Horizons” (Nuevos Horizontes) a Plutón, son posibles en la clase de misiones “New Frontiers” (Nuevas Fronteras) de coste limitado, pero las misiones multifunción complejas y versátiles que serían necesarias para realizar un análisis detallado de Europa requieren el compromiso de gente y recursos de una misión de la clase “Flagship”.

Las misiones “Flagship” son una parte esencial de la Guía, si la NASA ha de hacer nuevos descubrimientos fundamentales en el Sistema Solar, afrontar las cuestiones científicas clave, y mantener el entusiasmo y orgullo del público por el liderazgo de los Estados Unidos en la exploración del espacio profundo”.

El momento es el adecuado para empezar a trabajar en la nueva misión “Flagship, a Europa.

Asimismo el momento científico es adecuado para una misión a Europa.

Para hacer posible los próximos nuevos avances en la comprensión del probable medio ambiente acuático debajo de la superficie helada de Europa, consiguiendo los objetivos científicos prioritarios de comprensión del potencial de Europa para la vida, se requieren nuevas y sofisticadas mediciones que sólo pueden provenir de una orbita ad hoc. Las cuestiones científicas para una futura exploración de Europa están bien definidas, y el concepto de la misión a Europa está maduro y no requiere del desarrollo de ninguna nueva tecnología.

Comenzar a trabajar en una misión a Europa ahora, como sugiere la Guía de Exploración del Sistema Solar es lo correcto. El océano interior de Europa puede ser el mejor medio ambiente para la vida en el Sistema Solar más allá del planeta Tierra. Hay una considerable base científica para creer que Europa tiene los ingredientes fundamentales necesarios para la vida: agua, moléculas orgánicas, una fuente de energía química y un medio ambiente estable.

Subida por: Imanol