Descubiertos 10 objetos como Júpiter sueltos por la galaxia

Los autores del hallazgo sugieren que puede haber el doble de estos 'planetas que flotan libremente' que de estrellas  En un artículo publicado en la revista 'Nature' revelan de una tacada el hallazgo de 10 nuevos planetas que flotan aislados y cuya masa es comparable a la de Júpiter

Ilustración de un cuerpo de tipo Júpiter
 que no está en órbita de una estrella



Más de medio millar de planetas en órbita de estrellas diferentes del Sol han sido descubiertos hasta ahora. También se han encontrado algunos cuerpos que parecen planetas masivos pero que no giran en torno a ningún astro. Ahora, dos equipos de astrónomos anuncian que han detectado una decena más de estos objetos que algunos astrónomos denominan planetas flotando libremente. Tienen aproximadamente la masa de Júpiter y están, al menos, a una distancia de un astro unas diez veces superior a la que separa la Tierra del Sol. Podría tratarse de objetos formados en discos de gas y polvo en torno a estrellas jóvenes, como los planetas normales, y que luego habrían sido desplazados del sistema por algún proceso o, al menos, habrían resultado muy alejados del astro. Están a distancias de la Tierra de entre 10.000 y 20.000 años luz.

Los científicos que presentan su hallazgo en la revista Nature han calculado que este tipo de objetos podrían ser muy corrientes en la galaxia, tanto como para duplicar en número al de las estrellas (unos 300.000 millones en la Vía Láctea), pero son comparativamente tan pequeños y oscuros que pasan desapercibidos a no ser que se realicen observaciones del cielo con técnicas muy avanzadas y específicas. Takahiro Sumi (Universidad de Osaka, Japón) y sus colegas han explotado un fenómeno denominado microlente gravitatoria para buscar -y encontrar- estos cuerpos tipo planeta flotando libremente. La microlente se produce cuando un cuerpo celeste se interpone en la luz emitida por una astro de fondo y esta se magnifica por la curvatura del espacio-tiempo del cuerpo, lo que genera una señal característica, una curva de luz específica, apreciable en en el detector del telescopio. La técnica, de momento, no es sensible para objetos de masa inferior a la de Júpiter.

Los dos equipos que han encontrado los cuerpos tipo Júpiter flotando libremente (la Colaboración Observaciones de Microlentes en astrofísica MOA y el Experimento de lentes Gravitacinales Opticas, OGLE) han utilizado rastreos intensivos del cielo realizados en 2006 y 2007 para buscar indicios de esa magnificación de luz de una estrella de fondo.

Pero estos casos ya conocidos, situados en entornos de formación estelar, son más masivos -unas tres veces Júpiter- que los 10 nuevos.  

Pese a la baja proporción de los cuerpos libres frente en el recuento de planetas extrasolares, el debate de si los primeros también han de ser denominados planetas o no fue intenso hace unos años y no se ha cerrado.

Los pocos cuerpos de este tipo en flotación libre conocidos podrían ser, según los expertos, minúsculas estrellas fallidas que no tendrían suficiente materia (gas y polvo) al formarse para encender en su interior las reacciones nucleares por las que brillan los astros. Se denominan enanas marrones y las más pequeñas podrían tener el tamaño de planetas grandes. Sin embargo, el hallazgo de los nuevos 10 objetos apunta más bien hacia un origen planetario normal y expulsión posterior del sistema debio a alguna inestabilidad.

Los investigadores quieren ahora, no sólo encontrar más cuerpos de este tipo, sino también explorar sus propiedades, su distribución, su dinámica y su origen.

La región de formación estelar en sigma Orionis, con uno de los 'Júpiter' errantes localizados por el equipo español en 2000

• Descubren que hay miles de millones de astros sin estrella en la Vía Láctea.
• Defienden que se formaron al desarrollarse los sistemas planetarios

Los primeros planetas errantes fueron detectados en el año 2000 por un equipo español, dirigido por Rafael Rebolo, del Instituto de Astrofísica de Canarias. En aquella ocasión, con técnicas ópticas, localizaron 18 y después han añadido algunos a la lista, pero siempre bastante más masivos que Júpiter.  

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Algunos cientificos incluso han planteado la posibidad de que estos planetas vagabundos, si tienen una masa similar a la terrestre, puedan tener vida,debido al calor generado por el efecto invernadero de una gran cantidad de hidrógeno en sus atmósferas. Pero de momento son hipótesis con poco fundamento.

Subida por: Imanol