El enigma de la 'superestrella' solitaria



La estrella brillante VFTS 682 in la Gran Nube de Magallanes

 Los astrónomos han podido determinar que la estrella VFTS, que se encuentra en la cercana galaxia de la Gran Nube de Magallanes, es tres millones de veces más brillante que nuestro Sol. Ahora, lo que trae de cabeza a lo investigadores es cómo fue su origen dado que otras 'superestrellas' similares se agrupan en cúmulos, mientra que ella brilla en solitario.Este descubrimiento fue posible gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO), un telescopio de ocho metros de diámetro instalado en Paranal (Chile).

Un equipo internacional de astrónomos utilizó el instrumento FLAMES del VLT para determinar que esta estrella 'superbrillante' tiene 150 veces la masa solar.

La existencia de la VFTS 682 se conocía desde hace años. Se encuentra en la Nebulosa Tarántula de la pequeña galaxia cercana a la Vía Láctea, dentro de una gran 'maternidad' estelar, una región de gas, polvo y estrellas jóvenes que es el lugar de formación más acivo de galaxias cercanas.

En un principio, no se pensó que fuera muy masiva, sino más bien caliente, joven y brillante. Nada espectacular. Pero al enfocar el VLT hacia ella, el equipo de astrónomos se encontró con que la casi toda su energía había sido absorbida y dispersada por nubes de polvo antes de llegar a la Tierra lo que, afirman, demuestra que es mucho más luminosa de lo que se creía.

Además del brillo, la VFTS 682 también destaca porque es muy caliente, con una temperatura en su superficie de unos 50.000º C. Según los astrónomos, este tipo astros tan poco comunes pueden acabar su vida como supernova con una de las explosiones más brillantes que ocurren en el Universo.

Los investigadores afirman que el color rojizo que tiene se debe a que la luz azul y verde, de una longitud de onda más corta, se dispersa mucho más y acaba perdiéndose antes de llegar a nuestro planeta, mientras que la roja e infrrarroja si puede pasar a través del polvo. Explican que si no hubiera estos obtáculos, su color real sería azul y blanco.

Por otro lado, aunque está sola, no está lejos del cúmulo de estrellas llamado RMC 136, donde hay otras 'superestrellas' similares. "De hecho, la VFTS 682 es casi gemela de una de las que están en el centro de este cúmulo", señala Francisco Najarro, miembro español del equipo, del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC). Por ello, una de las hipótesis es que pudo formarse en el RMC 136 y luego ser expulsada, como se sabe que ha pasado con otras más pequeñas, aunque no se sabe cómo salió eyectada siendo tan pesada.

Subida por: Imanol